Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворенной старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, возведшей порядок и контроль в абсолют. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и намерен внести в рутинную жизнь отделения хоть каплю веселья.
Его непокорный дух постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчетливая, сразу распознает в новом пациенте угрозу своему авторитету. Она полна решимости подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой железный контроль, что неизбежно ведет к открытому противостоянию между двумя сильными личностями.
